根据世界卫生组织（WHO）的通报，截至2015年6月初，在埃博拉疫情最严重的三个国家塞拉利昂、利比里亚和几内亚，共26593人被感染，11005人死亡。世界卫生组织称，目前尚无防范埃博拉病毒病的疫苗或药物已获得许可用于人类。以南京大学生命科学高等研究院院长张辰宇为首的团队发现，一种植物微小核糖核酸（microRNA）——MIR2911可以直接靶向数种甲型流感病毒（IAV），能够有效地与MERS（中东呼吸综合征）病毒基因上的靶位点结合，也是通过抑制MERS编码的蛋白翻译，达到抑制病毒复制的效果。
结论突破传统常识
未拆包的搬家行李、满屋书籍、屋中间放置着一个脚踏健身器……一个普通的周日下午，32岁的陈熹正在刚搬入的新办公室里用电脑敲打着最新的科研论文。即便是周末，跟陈熹办公室同楼层的南京大学仙林校区的生命科学学院实验室内，一群国内外研究生们仍在紧张地做着实验。
作为南京大学生命科学院最年轻的博士生导师，7年前，当陈熹还是南大博士时，他被导师张辰宇“逼着”去做一个略显疯狂的生物学想法的实验：去检测人的血清中是否含有微小核糖核酸（microRNA）。在“泡了”三天三夜实验室后，陈熹和导师张辰宇的研究团队，得出了一个突破传统生物学常识、震惊学术界、国际首发的实验结论，即MicroRNA在人和动物的血清/血浆中可长期稳定存在。
而在此实验结果之前，生物学的常识皆为：人的血清中含有许多RNA的降解酶，因而不可能有完整的RNA存在，至多只是一些碎片，即无法检测到。从生物学而言，DNA（基因）指导合成RNA，RNA指导合成蛋白质。这意味着，对RNA的每一次重大发现，都将重新刷新人类对自身生命机理的理解与“解码”。而在此基础上，对疾病发病机制的溯源、疾病早期准确诊断，乃至生物医药的开发，都将会产生深远的影响。
“MicroRNA在基因表达调控领域中起着超乎想象的重要作用，其涉及的生命活动也方方面面。”陈熹导师、南京大学生命科学高等研究院院长张辰宇对记者解释，包括生物个体发育、组织分化、控制细胞的增殖和凋亡、病毒感染、能量代谢、癌症的发生发展等等。
一个偶然的机会，张辰宇在南京大学生命科学院组建了一支被称作M3的研究团队，该团队由生命科学、分子生物学、植物生物学、生物信息学、医学、化学等多学科研究者组成。伴随着上述研究结论，张辰宇为首的M3研究团队，不断研究、验证出重磅结论，比如在不同疾病状况下，血清/血浆中microRNA具有特异性的表达谱，可以作为疾病指纹，应用于疾病的早期诊断、预后判断等。
金银花可以抑制病毒
据张辰宇介绍，金银花包含的MIR2911为抑制埃博拉病毒的主要成分，MIR2911自身的稳定性非常高。相较于其他的植物microRNA，MIR2911经过高温的蒸煮，RNA酶等处理之后，依然能够存在较高的含量，有很强的稳定性，能够被广泛用于医药产品中。
张辰宇称最新研究还表明，通过生物信息学预测技术验证，MIR2911还有针对目前在韩国肆虐的MERS病毒基因组序列的多个结合位点。其针对MERS病毒基因组的5'UTR区域、ORF1ab中的Nsp3、Nsp4、Nsp5、Nsp10、Nsp12、Nsp13、Nsp14基因、S蛋白基因、M蛋白基因、ORF4a及N蛋白基因，有共计19个推定的结合靶位点，这些位点分别抑制不同基因及蛋白的表达，从而使MIR2911具备抑制MERS病毒复制的能力。
据介绍，MIR2911已完成食品性开发，已通过相关安全性、有效性、质量可控性审评。功能学试验（动物功能/人体试食试验）、稳定性试验、卫生学检验、功效/标志性成分鉴定试验，以及相关的原料品种鉴定等各项试验均已完成。
张辰宇还介绍，MIR2911作为药品的研究也已进入攻坚阶段，顺利完成后，该药物将成为一类崭新的广谱抗病毒药物。其通过与不同病毒的多个靶位点进行结合，从翻译水平抑制病毒所编码蛋白的表达。因其靶向性强，不伤害正常细胞，可成为广谱抗病毒的有力武器。
针对日益严重的埃博拉疫情，张辰宇团队对MIR2911是否也能抑制埃博拉病毒进行了进一步研究。研究表明MIR2911有效抑制埃博拉病毒所编码的蛋白的翻译，进而抑制病毒复制。同时，MIR2911还能有效地与MERS（中东呼吸综合征）病毒基因上的靶位点结合，也是通过抑制MERS编码的蛋白翻译，达到抑制病毒复制的效果。
将颠覆肿瘤治疗？
南大M3团队对MicroRNA密码的探寻，并未止步。后续的研究发现，更令他们自己兴奋不已。
MicroRNA可在血清中稳定存在，并且可以作为疾病指纹进行疾病的早期诊断后，有更多与血清MicroRNA有关问题浮现出来：血清中的这些MicroRNA是从哪里来的？它们是从破碎的细胞里出来的呢，还是完整的细胞能够分泌出MicroRNA？
“我们又发现，细胞主动分泌miRNA。”张辰宇对记者分析称，该研究团队发现了血清中的MicroRNA多数不是以游离形式存在的，绝大部分包裹在细胞微粒子内，并且细胞微粒子对于血清中MicroRNA起到保护作用，可将MicroRNA经血液循环运输到受体细胞内，通过降低受体细胞中其相应的靶基因的翻译，从而调节受体细胞的功能。
通俗理解即是，MicroRNA是细胞间的重要通讯形式。张辰宇称，这是一种全新的细胞间通讯方式，比传统信号分子更高效，将帮助研究者更好地理解生物系统的信息传递本质，有助于揭开像糖尿病、红斑狼疮这类疾病的发病机制。“或许能在未来开创全新的疾病治疗和预防方式。”张辰宇称，在此理论发现的基础上，研究团队设计实验探讨了细胞微粒子介导的外源MicroRNA作为药物治疗疾病的可能。
南大生命科学院M3研究组对MicroRNA这项生物学基础理论研究突破，带给生物制药领域颇具颠覆性的作用，已经引起了跨国药企的关注。“强生与我们合作，对循环microRNA作为癌症标志物来研究，已进行了双盲测评。”张辰宇称，该项研究中包括108例，其中只有三例错误，其他都准确了。
同时，张辰宇称，就具体病症的肿瘤诊断试剂，该研究组的相关研发也进入了实质阶段。其中，胰腺癌的诊断试剂盒已经进入中国临床研发阶段。胰腺癌是癌中之王，确诊后死亡率高达95%以上。胰腺癌死亡率如此之高，根本原因并不是缺乏治疗手段，而是缺乏早期诊断方法——病人无法及时获得治疗，从而造成极高的死亡率。而南大M3团队研发的诊断试剂盒能有效解决此问题，使得包括手术在内的治疗方法可及时跟进，救治病人，有可能大大降低胰腺癌死亡率。
