有关钩体病的最早记载是1886年，德国医师Weil观察到4例具有传染性的黄疸病例，因而钩体病又称“外耳氏病”。我国于1937年，汤泽光首先报告了3例Weil病，将病人血液注入豚鼠后，在豚鼠肝脏切片中，观察到了典型的钩体。1939年钟惠澜报告2例脑膜炎症状钩体病患者，并得到血清学证实。
钩端螺旋体属螺旋体目，呈细长丝状（直径0.1μm，长6～12μm）、圆柱形，螺旋顺时针盘绕，每个菌体有18个以上螺旋盘绕。在暗视野显微镜下观察，其一端或两端弯曲呈钩状，运动活泼。所有钩端螺旋体均属问号钩端螺旋体种。迄今，钩端螺旋体分类主要以血清学反应为准。目前，主要采用显微镜凝集试验（MAT）和凝集素交叉吸收试验对钩端螺旋体进行血清群、型鉴定，全球已经分离出23个血清群和255个血清型，中国具有18个血清群和74个血清型，其中1个血清群（曼耗群）和36个血清型（赖型等）为中国首先发现。
我国已从67种动物分离出钩体，其中危害最大的主要宿主动物是啮齿动物（黑线姬鼠、 黄毛鼠、黄胸鼠和褐家鼠），以及家畜（猪、犬和牛）。
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