美国科学杂志《Cell Stem Cell》于2016年8月18日刊文称，科学家通过小鼠实验证实，虫媒病毒寨卡不仅会对发育中的胎儿产生影响，还有可能损伤成年人大脑的神经细胞。
论文中提到，可致新生儿小头畸形的寨卡病毒或能够破坏与学习、记忆能力有关联性的大脑成熟细胞。
美国过敏症与免疫学研究所的斯加·舒来特（Sujan Shresta）教授表示：“当寨卡病毒侵入成熟大脑时，很有可能会造成脑内大范围的损伤”。
在过往的研究中，科学家普遍认为寨卡病毒会对发育期大脑造成毁灭性破坏，而很多成年人在感染后是不会出现任何病征的，出现病征的人也大多表现为起疹子、身体疼痛、眼睛充血等。
舒来特教授强调：“尽管针对寨卡病毒对成人大脑产生影响非常难以捉摸，不过本次的成果还是为相关研究指明了方向”。
小组成员将本次研究的重点放在了神经前体细胞上。神经前体细胞是一种未分化型的脑细胞，在分化后会变成神经干细胞。研究人员普遍将神经前体细胞称作大脑的干细胞。
寨卡病毒会攻击发育中胎儿的神经前体细胞，导致胎儿大脑受损、出现机能障碍，患上先天性小头畸形。
进入成熟期的大脑，神经前体细胞会保有能够维持性质的干细胞巢(niche)及其微环境，为与学习、记忆相关的大脑部位补充神经元。
研究小组在小鼠实验中使用了荧光标记物(marker)，通过进行遗传基因编辑让成体神经前体细胞更容易受到寨卡感染的影响，确认寨卡病毒对其造成的伤害水平。
研究发现，寨卡病毒的感染与小鼠神经成体干细胞增殖水平的降低有关联性。
论文中指出，研究人员找证据证明与学习和记忆相关的大脑两个区域出现了细胞死亡量与新生神经元生成量减少的现象。
感染寨卡病毒到底会对成年人大脑带来怎样的长期影响还有待探明。
在过往的研究中已经证实，新生神经元对学习、记忆回路的参与，正是使大脑具备适应、变化能力的关键所在。如果失去了这一过程，大脑的认知能力会降低并有可能引发抑郁症、阿尔茨海默病等疾病。
此外，专家还指出寨卡病毒与自身免疫性周围神经病吉兰-巴雷综合征（Guillain-Barre syndrome）存在关联性。
舒来特教授表示，在寨卡病毒感染治愈后出现吉兰-巴雷综合征的患者，很有可能与其神经前体细胞的感染有关。
