没想到,到处咬人、传播疾病的蚊子,居然也有人为它们建一座工厂?这是真的,不过,建“蚊子工厂”的目的,恰恰是为了让蚊子不再困扰人类。
位于广州市高新技术产业开发区的移动大楼内,藏着目前世界上最大的“蚊子工厂”。这里每周能生产出50万甚至上百万只雄性蚊子,然后它们将被送往广州南沙沙仔岛释放。不过,工厂生产出的这些蚊子,体内都带有一种名为“沃尔巴克氏体”的共生菌。带有这种共生菌的雄蚊,即使和雌蚊交配,也无法繁衍下一代。由于雌蚊一辈子只交配一次,这就意味着,从“蚊子工厂”出品的蚊子,都是“绝育”的蚊子,通过这样的方式,便能控制蚊子繁衍,阻断登革热等其他蚊虫引起的疾病。
2001年,在美国肯塔基大学读博士的奚志勇,开始研究沃尔巴克氏体共生菌。他第一个把这种共生菌转到带有登革病毒和疟疾的蚊子身上,也是“蚊子工厂”的负责人。
奚志勇的研发团队一开始本没打算消灭蚊子,只是希望把传染疾病的蚊子改造成不传染疾病的。但2009年前后,他们发现:沃尔巴克氏体本身就能起到对抗登革病毒的作用。
“科学研究常常是结果没有期盼的好。这是我遇到的唯一一次,真实情况比想的还好,简直让人不敢相信。”奚志勇说。
在“蚊子工厂”,工作人员将沃尔巴克氏体导入雄蚊体内,携带了沃尔巴克氏体的雄蚊与自然界的雌蚊交配后,所产的卵不能发育。同时,蚊子带有沃尔巴克氏体后,登革病毒也无法在其体内繁殖和传播。沃尔巴克氏体如同疫苗一样阻隔病毒,使这些蚊子无法把登革病毒传染给人类。这就是“蚊子工厂”的基本原理。
2015年3月起,奚志勇团队开始在沙仔岛释放第一批蚊子。之后,团队保持每周3次的释放频率,每次放出7-10万只“绝育”雄蚊。“放出的雄蚊在野外大概能存活两周,它们的交配能力在前三四天最强,而野生蚊子的数量每天都在增长,所以需要持续释放保持交配优势。”奚志勇介绍,要达到效果,释放的雄蚊和野外雄蚊比例在5:1最合适。这意味着,野生雌蚊有超过80%的机会和“绝育”雄蚊交配,它们的下一代将不再孵化产卵。
目前,岛上没有释放“绝育”蚊子的地方,野外蚊子孵化率达到90%;而在释放区,有的孵化率已经为0。
“蚊子工厂”甚至得到了世界首富比尔·盖茨的支持。他是这项技术的最早推行者和支持者,其投入超过1500万美元。